中国春秋战国齐国的故都临淄就出现“足球”的竞技比赛，当时叫“蹴鞠”。现代足球起源于英国，随后风靡世界，由于足球运动的快速发展，国际比赛也随之出现。
世界杯渊源始于20世纪初的奥林匹克运动会，特别是在安特卫普1920年举办的奥林匹克运动会上。在那届奥运会上，南美、亚洲及非洲的14个国家参加了奥运会的足球项目。
到了1920年5月26日，国际足联决定独自举办足球比赛，从此诞生了世界杯。
1956年在卢森堡举行的国际足联代表会上，人们为表彰前国际足联主席、法国人雷米特为足球事业做出的杰出贡献，建议将“世界足球锦标赛”改名为“雷米特杯赛”。后来有人提议将两个名字联起来称为“世界足球锦标赛——雷米特杯”。后来，在芬兰赫尔本辛基代表会议上，人们将这一名称改为“世界足球冠军赛——雷米特杯”，简称“世界杯足球赛”，这个名字一直沿用至今。
后续，国际足联选择在奥运会的中间年度比赛，并且决定每隔四年举办一次世界杯，在法国举办完第三届（1938年）比赛之后，由于第二次世界大战爆发，世界杯比赛中断了12年。
战争一结束，巴西就在1950年举办了第四届世界杯赛。截至2014年，共举办了20届世界杯，18年这次是第21届了。
